U자곡 (U-shaped Valley)
쉽게 풀면
강물이 만든 골짜기는 V자 모양이지만, 두꺼운 빙하가 지나가면서 깎아 만든 골짜기는 바닥이 넓고 평평한 U자 모양이 된다. 예를 들어 알프스나 노르웨이의 피오르 지역에서 볼 수 있는 바닥이 넓고 벽이 가파른 골짜기가 U자곡의 대표적인 사례이다.
왜 중요한가
빙하의 침식력을 보여주는 대표적 지형으로, 알프스나 히말라야 같은 과거 빙하가 발달했던 고산지역의 지형을 통해 제4기 빙하기의 규모와 범위를 복원하는 빙하지형학의 핵심 증거로 활용됩니다. U자곡 바닥이 빙하 후퇴 뒤 해수면 아래로 잠기면 피오르가 되므로, U자곡은 빙하 침식과 해안지형을 잇는 연결 고리로 다뤄진다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
아가시는 알프스의 골짜기 단면 형태가 하천이 아닌 빙하의 침식에 의해 만들어졌음을 주장하며 빙하 침식 지형 연구의 토대를 놓았다.
U자곡은 빙하가 골짜기 바닥뿐 아니라 양쪽 벽까지 깎아내면서 형성되므로, 하천이 만든 V자곡보다 단면이 훨씬 넓고 벽면이 매끈한 경우가 많다.
조금 더 깊게 보면
U자곡은 현재 빙하가 없는 지역에서도 관찰되는 경우가 많은데, 이는 과거 빙하기에 형성된 화석지형이 현재까지 남아있는 것이므로 U자곡의 존재만으로 해당 지역에 현재도 빙하가 있다고 오해해서는 안 됩니다. U자곡의 폭과 깊이 비율을 측정하면 당시 빙하의 두께와 침식력을 역으로 추정할 수 있는데, 지류 계곡의 바닥이 본류 U자곡보다 훨씬 높게 매달려 있는 현곡 형태는 본류 빙하의 침식력이 지류보다 훨씬 강했음을 보여주는 증거다. 요세미티 계곡은 넓고 평탄한 U자곡 바닥과 급경사의 벽면을 지닌 대표적인 빙하 침식 계곡 사례로 꼽힌다.
주의할 점
U자곡은 빙하가 사라진 이후에도 오랫동안 형태가 유지되므로, 현재 빙하가 없는 지역에서도 과거 빙하 존재의 증거로 활용된다.
U자곡은 빙하가 사라진 뒤에도 형태가 오래 유지되는 화석지형이므로, 현재 그 지역에 빙하가 없다고 해서 과거에도 빙하가 없었다고 단정해서는 안 된다. 뉴질랜드 밀퍼드사운드 주변에도 전형적인 U자곡 지형이 잘 보존되어 있다. U자곡 바닥에는 빙하가 후퇴하며 남긴 좁고 긴 호수가 형성되는 경우가 많아 독특한 산악 경관을 이룬다.