내장지방 (Visceral Fat)

한 줄 정의: 복부 안쪽에서 위, 간, 장 등 내장 기관 주변에 축적되는 지방을 말합니다.

쉽게 풀면

내장지방은 우리 몸의 피부 바로 아래에 쌓이는 지방이 아니라, 배 속 깊은 곳에서 내장 기관들을 감싸듯이 쌓이는 지방을 말합니다. 겉으로 보기에는 마른 사람이라도 내장지방이 많을 수 있어, 눈에 보이는 체형만으로는 정확히 판단하기 어렵습니다. 마치 상자 겉포장이 깔끔해 보여도 안쪽에 물건이 빽빽하게 채워져 있을 수 있는 것과 비슷합니다. 이러한 특성 때문에 내장지방은 피하지방보다 건강에 더 밀접한 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다.

왜 중요한가

내장지방은 대사 활동이 활발한 조직으로, 과도하게 쌓이면 인슐린 저항성, 이상지질혈증, 심혈관질환 위험과 밀접하게 관련됩니다. 영양학 연구에서는 체질량지수만으로 파악하기 어려운 대사 위험을 내장지방 축적 정도로 보완해서 평가하는 경우가 많습니다. 또한 내장지방은 같은 체중 감량이라도 유산소 운동을 병행할 때 피하지방보다 더 먼저, 더 빠르게 줄어드는 경향이 있다고 보고되어 운동 중재 연구에서 자주 관찰 대상이 됩니다. 내장지방이 분비하는 염증성 물질은 전신의 인슐린 작용을 방해할 수 있어 당뇨병 발생 위험을 높이는 기전 중 하나로 설명됩니다.

논문에서는 이렇게 쓰입니다

"Visceral fat area was measured using computed tomography to assess abdominal fat distribution."

복부 지방 분포를 평가하기 위해 컴퓨터단층촬영으로 내장지방 면적을 측정했다는 뜻입니다.

"Higher visceral fat accumulation was associated with increased insulin resistance independent of overall body weight."

전체 체중과 무관하게 내장지방 축적이 많을수록 인슐린 저항성이 높아지는 것으로 나타났다는 의미입니다.

조금 더 깊게 보면

내장지방은 컴퓨터단층촬영이나 자기공명영상 같은 영상 검사로 정밀하게 측정할 수 있으며, 임상 현장에서는 비용과 편의성 때문에 허리둘레를 대리 지표로 흔히 활용합니다. 피하지방과 달리 내장지방은 다양한 염증성 물질과 호르몬을 분비하여 전신 대사에 영향을 미친다고 알려져 있습니다. 내장지방에서 분비되는 물질들은 간으로 직접 흘러들어가기 쉬운 위치적 특성이 있어, 지방간이나 이상지질혈증과도 밀접하게 연관되는 것으로 설명됩니다.

주의할 점

내장지방은 체질량지수가 정상이더라도 많을 수 있어, 체중만으로 대사 건강 상태를 판단하는 것은 한계가 있습니다.