불규칙은하 (Irregular Galaxy)
쉽게 풀면
동그란 타원도 아니고 소용돌이 나선 모양도 아닌, 딱히 정해진 형태가 없는 은하입니다. 대마젤란은하와 소마젤란은하가 대표적인 불규칙은하로, 우리은하의 중력에 이끌려 형태가 흐트러진 것으로 여겨져요. 허블의 분류 체계 어디에도 깔끔하게 들어맞지 않아 'Irr'이라는 별도의 이름표가 붙은, 말 그대로 형태가 불규칙한 은하예요.
왜 중요한가
불규칙은하는 대부분 기체가 풍부하고 금속함량이 낮은 소질량 은하이므로, 초기 우주 은하의 조건을 가까운 곳에서 볼 수 있는 대리 표본으로 별 생성 법칙과 원시 헬륨 존재비 측정에 활용됩니다. 대·소마젤란은하가 대표적 예로, 우리 은하와의 상호작용이 불규칙한 형태를 만들었다는 해석이 은하 조석 연구의 출발점이 됩니다. 불규칙은하는 본래 뚜렷한 구조를 갖추지 못한 소형 왜소은하인 경우가 많고, 일부는 다른 은하와의 조석 상호작용으로 형태가 뒤틀린 결과이며, 대개 가스 함량이 높아 활발한 별 형성이 진행되는 경우가 많습니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
실제 관측되는 불규칙은하 사례를 들며 그 불규칙한 형태가 이웃 은하와의 중력 상호작용에서 비롯되었을 가능성을 설명한다.
이 문장은 형태가 불규칙한 은하들이 아직 원시적인 화학 조성을 많이 간직하고 있어, 오래전 우주의 모습을 엿볼 수 있는 단서가 된다는 것을 보여 준다는 뜻입니다.
조금 더 깊게 보면
허블 분류의 Irr은 형태가 정해지지 않았다는 뜻일 뿐 하나의 물리적 부류가 아니며, 마젤란형(Irr I)은 사실상 팔이 흐트러진 만기형 나선이고 M82 같은 Irr II는 상호작용이나 폭발적 별 생성으로 교란된 은하입니다. 소질량 불규칙은하는 별 생성이 산발적이고 폭발적이어서 한 시점의 별 생성률로 장기 평균을 추정하면 큰 오차가 납니다. 형태가 불규칙하다고 해서 역학적으로 무질서한 것은 아니며, 중성수소 회전곡선을 보면 규칙적으로 회전하는 원반이 확인되는 경우가 많습니다.
주의할 점
불규칙은하로 분류된다고 해서 항상 왜소한 것은 아니며, 상호작용을 겪은 대형 은하도 일시적으로 불규칙한 형태를 보일 수 있다.