성인학습자 (Adult Learner)

한 줄 정의: 성인기에 접어들어 학습에 참여하는 사람을 지칭하는 개념으로, 풍부한 경험, 자기주도성, 다양한 사회적 역할 등 아동·청소년 학습자와 구별되는 특성을 갖는다.

쉽게 풀면

어른이 되어 다시 무언가를 배우기 시작한 사람을 말해요.

왜 중요한가

성인학습자는 평생교육과 고등교육 연구에서 전통적 학령기 학생과 구분되는 별도의 집단으로 설정되며, 학습 참여 동기, 중도탈락, 학습 장벽 연구에서 대상을 규정하는 개념입니다. 원격대학과 야간과정, 재직자 교육 프로그램의 설계에서는 이들의 시간 제약과 경험 기반을 고려해야 하므로, 대상 분석 단계에서 반드시 등장합니다.

성인학습자는 아동·청소년 학습자와 달리 풍부한 생활 경험, 자기주도적 학습 성향, 즉각적 적용 가능성에 대한 요구가 강하다는 특성을 지니며, 이러한 특성은 안드라고지 이론이 성인교육 설계의 원리로 제시되는 근거가 된다.

핵심 정리

‘성인학습자’는 나이만이 아니라 사회적 역할(직장인, 부모, 지역사회 구성원)과 학습 경로(진학 시기, 학습 시간)로 정의하는 경우가 많습니다. 영어권 고등교육 연구에서는 ‘비전통적 학생(nontraditional student)’이라는 이름으로 함께 논의됩니다.
안드라고지의 설명 틀은 Knowles, Holton & Swanson(2015)에서 여섯 가지 원리로 정리됩니다: 배워야 하는 이유를 알 필요, 자기주도적 자기개념, 경험의 역할, 학습 준비도, 문제 중심의 학습 지향, 학습 동기.
이는 ‘성인은 이렇다’는 경험적 일반화가 아니라 성인에게 적용할 수 있는 설계 원리로 읽는 것이 안전합니다. 가정의 실증적 근거와 보편성에 대해서는 비판이 이어져 왔습니다(Brookfield, 1986; Merriam, Caffarella & Baumgartner, 2007).

예시로 보기

Cross(1981)는 성인이 학습에 참여하지 못하게 하는 장벽을 세 가지로 구분했습니다.

장벽	내용	예
상황적	삶의 조건에서 생기는 제약	시간, 비용, 가족 돌봄, 교통
기관적	학교·기관의 운영 방식이 만드는 제약	수업 시간표, 복잡한 절차, 학점 인정 방식
성향적	학습자 자신의 태도와 자기 인식	나이가 많다는 생각, 학습 자신감 부족

연구 논문에서 중도탈락이나 참여 동기 문제를 다룰 때 이 구분을 틀로 삼아 설문 문항이나 면담 주제를 묶는 경우가 많습니다.

자주 하는 오해

오해	바로잡기
성인학습자는 곧 노인학습자다.	성인기에 학습에 참여하는 사람 전체를 뜻하며, 20대 후반의 재진학자부터 은퇴 후 학습자까지 포함합니다.
성인학습자는 모두 자기주도적이다.	자기주도성은 특징으로 가정되지만, 학습 경험이 적은 성인은 구조화된 안내가 더 필요하기도 합니다.
안드라고지의 원리는 성인에게만 해당한다.	아동에게도 적용되는 부분이 있다는 비판이 있어 아동/성인의 엄격한 이분법으로 읽지 않는 것이 좋습니다(Merriam, Caffarella & Baumgartner, 2007).
성인은 학교를 떠나면 학습을 멈춘다.	직무·생활 속 비형식·무형식 학습이 크다는 점이 평생교육 연구의 출발점입니다.

논문에서는 이렇게 쓰입니다

실제 논문에서

국내 학술지 논문에서 이 용어가 쓰인 문장을 그대로 옮겼습니다. 제목·학술지·연도와 원문 링크를 함께 적었습니다.

“이 연구는 성인학습자의 범주에 속한다고 볼 수 있는 노인들의 경우에는 자기주도학습을 어떻게 수행하는가를 살펴보기 위하여 출발하였다.”
미디어교육에 있어서 노인의 자기주도학습: 노인학습자의 동기, 자기관리, 자기 모니터링에 대한 미디어 강사와의 심층인터뷰를 중심으로, 문화와융합, 2021 · KCI 한국학술지인용색인 · 원문 보기 ↗
“분석 결과, 성인학습자의 학교생활 경험은 12개의 주제 모음과 4개의 범주로 분류되었다.”
일 지역 전문대학 간호학과에 재학 중인 성인학습자의 학교생활 경험, 문화기술의 융합, 2025 · KCI 한국학술지인용색인 · 원문 보기 ↗

예시 문장

아래는 용어의 쓰임을 보여 주려고 만든 예시로, 실제 논문에서 가져온 문장이 아닙니다.

성인학습자의 다중역할(직장, 가족, 학습)이 학습지속에 미치는 영향을 분석한 연구는 역할갈등 관리 전략이 학습지속 여부를 예측하는 주요 변인임을 보고한다.

논문에서는 성인학습자의 특성을 안드라고지 원리에 근거하여 자기개념, 경험, 학습준비도, 학습지향성의 측면에서 분석한다.

성인학습자는 자신의 경험을 학습 자원으로 적극 활용하려는 경향이 아동 학습자에 비해 뚜렷하게 나타났다.

성인학습자의 자기주도성과 경험 기반 학습 특성을 부각하는 문장이다.

조금 더 깊게 보면

성인학습자를 나이로만 정의하면 대학에 바로 진학한 20대 초반 학생과 경력 단절 후 복귀한 40대 학습자가 같은 범주에 묶이므로, 연구에서는 사회적 역할과 학습 경로를 기준으로 정의하는 경우가 많습니다.

성인학습자가 항상 자기주도학습 성향을 갖는다는 가정도 흔한 오해로, 학습 경험이 적거나 실패 경험이 있는 성인은 오히려 구조화된 지도를 더 필요로 한다는 점이 여러 연구에서 확인되었습니다.

성인학습자는 학습 참여에 있어 직무 향상, 자아실현, 사회적 관계 형성 등 다양한 동기를 지니며, 동일한 프로그램이라도 참여 동기에 따라 만족도와 학습 지속성이 달라진다는 연구가 축적되어 있다.

주의할 점

성인학습자는 아동 학습자와 동일한 방식으로 지도하면 된다는 오해를 받기 쉬우나, 경험과 자기주도성을 고려한 차별화된 교수전략이 필요함에 유의해야 한다. 성인학습자를 학교 다니는 청소년과 동일한 방식으로 가르치면 학습 동기나 선행 경험을 충분히 활용하지 못해 학습 효과가 떨어질 수 있어, 성인 학습자 특성에 맞춘 교수 전략이 필요하다.

헷갈리기 쉬운 용어

성인 학습을 다루는 개념들이 서로 다른 대상을 가리킵니다.

용어	가리키는 것	구분점
성인학습자	성인기에 학습에 참여하는 사람	사람(대상 집단)
성인교육	성인 대상으로 조직된 교육 활동	활동·제도
성인학습이론(안드라고지)	성인 학습을 설명·설계하는 원리	이론·원리
자기주도학습	학습자가 목표·방법·평가를 스스로 이끄는 학습	성인 학습자의 특성으로 가정되기도 하지만 별개의 개념

참고 문헌

Knowles, M. S., Holton, E. F., III, & Swanson, R. A. (2015). The Adult Learner: The Definitive Classic in Adult Education and Human Resource Development (8th ed.). Routledge.
Merriam, S. B., Caffarella, R. S., & Baumgartner, L. M. (2007). Learning in Adulthood: A Comprehensive Guide (3rd ed.). Jossey-Bass.
Cross, K. P. (1981). Adults as Learners: Increasing Participation and Facilitating Learning. Jossey-Bass.
Brookfield, S. D. (1986). Understanding and Facilitating Adult Learning. Jossey-Bass.

표의 기준값은 위 문헌에 근거한 관례이며, 분야·학술지마다 다른 기준을 쓸 수 있습니다.