상징 (Symbol)
쉽게 풀면
구체적인 사물이나 이미지가 그 자체의 의미를 넘어서 더 크고 추상적인 관념이나 감정을 대신 나타내는 표현이에요. 예를 들어 '비둘기'가 실제 새를 가리키면서 동시에 '평화'라는 추상적 개념을 나타내는 것이 상징이에요.
왜 중요한가
상징은 은유와 달리 원관념이 명시되지 않고 다층적이고 열린 해석을 허용한다는 점에서, 작품 전체를 관통하는 의미망을 구축하는 핵심 기법으로 문학비평, 특히 상징주의 시와 소설의 이미지 분석 연구에서 중심적으로 다뤄집니다.
핵심 정리
- 일반적으로 상징(symbol)은 어떤 관념·대상·관계를 가리키거나 나타내는 표지, 기호, 낱말입니다. 학문적으로는 기호학이 상징을 연구하며, 예술에서의 상징은 구체적인 요소가 더 추상적인 관념을 나타내는 것을 말합니다.
- 낱말은 그리스어 symbolon에서 왔습니다. 도기 조각을 둘로 쪼개 나누어 가졌다가 두 조각이 맞으면 전령이 진짜임을 확인하던 관습에서 나온 말이며, 문학·예술의 상징은 ‘바깥으로 나타난 징표’라는 은유적 확장이라고 설명됩니다. 프랑스어에서 오늘날과 같은 의미는 16세기 중반 르네상스 때 자리 잡았다고 설명됩니다.
- 상징은 여러 층의 의미를 가질 수 있고, 그 의미는 대중적 쓰임, 역사, 문맥상의 의도 같은 요인으로 달라질 수 있습니다.
- 문학에서 상징을 분석할 때는 어떤 사물이 작품 안에서 반복되며 어떤 추상적 관념을 환기하는지, 그 의미가 관습적으로 공유되는지 작품 안에서 만들어지는지를 함께 봅니다.
예시로 보기
같은 ‘상징’이라는 말도 의미가 정해지는 방식에 따라 달리 쓰입니다.
| 구분 | 예 | 의미가 정해지는 방식 |
|---|---|---|
| 일반적 약속에 기댄 상징 | 빨간 팔각형은 ‘정지’, 지도의 파란 선은 하천, 붉은 장미는 사랑 | 사회가 널리 공유하는 약속·관습 |
| 작품 안에서 만들어지는 상징 | 한국 소설 연구에서 ‘돈궤’가 봉건 체제에 균열을 내는 상징성을 지닌 것으로 해석된 예 | 작품 안에서 반복·배치되며 의미가 쌓임 |
두 번째 유형은 작품을 반복해 읽고 사물이 어떤 장면에서 어떻게 쓰이는지 추적해야 의미가 드러납니다. 논문이 ‘이 사물은 ○○을 상징한다’고 쓸 때는 어느 쪽의 근거를 대는지 확인해 보세요.
자주 하는 오해
| 오해 | 바로잡기 |
|---|---|
| 상징은 은유와 같은 말이다. | 은유는 ‘~처럼’ 없이 한 대상을 다른 대상과 직접 동일시하는 비유법입니다. 상징은 구체적 사물이 추상적 관념을 환기하는 장치이며, 은유처럼 두 항을 명시적으로 짝짓지 않아도 성립합니다. |
| 상징의 의미는 사전처럼 하나로 정해져 있다. | 의미는 대중적 쓰임, 역사, 문맥상의 의도에 따라 달라질 수 있습니다. |
| 상징은 문학에만 쓰는 말이다. | 숫자, 알파벳 글자, 사람 이름도 상징에 속하는 것으로 설명되며, 지도의 기호 모음은 범례를 이룹니다. |
| 퍼스가 말한 상징과 문학의 상징은 같다. | 퍼스의 기호 유형론에서 ‘상징’은 관습적 약속에 근거한 기호를 가리킵니다. 문학 논문에서 쓰는 ‘상징’은 이보다 넓게 사물이 추상적 의미를 환기하는 장치를 가리키는 경우가 많습니다. |
논문에서는 이렇게 쓰입니다
실제 논문에서
국내 학술지 논문에서 이 용어가 쓰인 문장을 그대로 옮겼습니다. 제목·학술지·연도와 원문 링크를 함께 적었습니다.
“그는 서구적 친밀성과 근대적 섹슈얼리티의 세계의 근간이 되는 새로운 젠더질서를 담지하고, 봉건 체제에 대한 균열의 상징성을 지닌 ‘돈궤’를 후대인 ‘태임’에게 계승한다.”
박완서의 『미망』에 나타난 (탈)근대공간의 건축술 : 젠더지리학의 관점에서 바라본 개성(開城)의 탄생, 여성문학연구, 2018 · KCI 한국학술지인용색인 · 원문 보기 ↗
“‘돈궤’의 상징성은 기존의 규범적 가족질서에 들어갈 수 없는 젠더적 사안을 의미한다.”
박완서의 『미망』에 나타난 (탈)근대공간의 건축술 : 젠더지리학의 관점에서 바라본 개성(開城)의 탄생, 여성문학연구, 2018 · KCI 한국학술지인용색인 · 원문 보기 ↗
예시 문장
아래는 용어의 쓰임을 보여 주려고 만든 예시로, 실제 논문에서 가져온 문장이 아닙니다.
'상징'은 구체적 형상이 추상적이고 다층적인 의미를 환기하는 장치를 뜻하며, 알레고리와 달리 의미가 하나로 고정되지 않는다는 점이 특징이라는 의미예요.
구체적인 사물(초록빛 불빛)이 작품 전체에 걸쳐 반복되면서 인물의 이룰 수 없는 꿈이라는 추상적 의미를 지속적으로 환기하는 상징의 작동 방식을 설명하는 예문이에요.
조금 더 깊게 보면
상징은 특정 문화권에서 관습적으로 통용되는 관습적 상징(십자가, 비둘기)과, 특정 작품 안에서만 고유한 의미를 획득하는 개인적 상징으로 나뉘며, 은유가 원관념과 보조관념을 명시적으로 연결하는 것과 달리 상징은 그 대응 관계를 열어둔다는 점이 핵심 차이입니다. 상징은 관습적으로 널리 공유되는 문화적 상징(예: 비둘기는 평화)과, 특정 작품 안에서만 반복적으로 사용되며 그 작품 고유의 의미를 획득하는 개인적·문맥적 상징으로 나뉘며, 후자는 작품을 반복해 읽어야 그 의미망이 드러난다. 코울리지(Coleridge)는 상징이 그것이 가리키는 관념의 일부를 그 자체 안에 실제로 담고 있다고 보아, 단순한 자의적 기호와 상징을 구분하려 했으며, 이는 이후 상징을 표상하는 대상과 표상되는 관념 사이의 유기적 관계로 이해하는 전통으로 이어졌다.
주의할 점
상징을 은유와 같은 것으로 혼동해서는 안 되며, 은유는 두 대상 사이의 유사성을 명시적으로 드러내는 반면 상징은 구체적 대상 하나가 추상적 의미를 함축적으로, 그리고 다의적으로 대신한다는 차이가 있다.
상징은 알레고리와 달리 지시 대상이 일대일로 대응하지 않고 다의적·개방적으로 해석된다는 점에서 구별해야 한다.
헷갈리기 쉬운 용어
| 용어 | 한 줄 설명 | 비고 |
|---|---|---|
| 은유 | ‘~처럼’ 같은 매개어 없이 한 대상을 다른 대상과 직접 동일시하여 의미를 전이시키는 비유법 | 두 항을 직접 연결 |
| 알레고리 | 표면적 서사 아래에 추상적 관념이나 의미 체계가 일관되게 대응하는 확장된 은유적 서사 형식 | 대응이 일관됨 |
| 이미지(심상) | 텍스트가 언어를 통해 독자의 감각을 환기하는 구체적 형상이나 그 집합 | 감각적 형상 |
| 모티프 | 작품 안에서 반복적으로 나타나며 주제나 정서를 강화하는 최소 단위의 이미지, 상황, 소재 | 반복 요소 |
| 도상·지표·상징(퍼스) | 기호가 지시대상과 맺는 관계에 따라 유사성의 도상, 인과의 지표, 관습의 상징으로 나누는 유형론 | 기호학의 용법 |
| 상징주의 | 19세기 말 프랑스에서 발생한 사조로 암시와 상징을 통해 내면을 환기하려 한 시 중심의 문예운동 | 문예 사조 |
참고 문헌
- Todorov, Tzvetan (1984). Theories of the Symbol (Catherine Porter, Trans.). Cornell University Press.
- Abrams, M. H. (2015). A Glossary of Literary Terms. Cengage Learning.
- Eco, Umberto (1976). A theory of semiotics. Indiana University Press.
표의 기준값은 위 문헌에 근거한 관례이며, 분야·학술지마다 다른 기준을 쓸 수 있습니다.