방폭방지장치 (Blowout Preventer (BOP))
한 줄 정의: 시추공 내부의 비정상적인 압력 상승(킥)으로 인한 원유·가스의 통제 불능 분출(블로아웃)을 차단하기 위해 웰헤드 상부에 설치하는 고압 밀폐 안전장치입니다.
쉽게 풀면
BOP는 땅속 압력이 갑자기 예상보다 세져서 기름이나 가스가 통제 불가능하게 뿜어져 나오려 할 때, 시추공 입구를 재빨리 꽉 틀어막아 대형 사고를 막는 안전장치입니다. 마치 압력밥솥의 안전밸브처럼, 평소에는 열려서 시추 작업이 진행되게 두지만 위험 신호가 감지되면 강력한 유압으로 파이프를 조이거나 아예 절단해서 막아버립니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
"BOP 스택의 램(Ram) 폐쇄 작동 시간과 신뢰성은 웰 컨트롤 사고 예방에 있어 결정적 변수로 평가되었다."
BOP 안에서 실제로 파이프를 조여 막는 부품(램)이 얼마나 빨리, 얼마나 확실하게 닫히는지가 시추 중 압력 사고를 막는 데 있어 가장 중요한 요소로 평가되었다는 뜻입니다.
주의할 점
BOP가 설치되어 있으면 사고가 완전히 방지된다고 오해하기 쉬우나, 딥워터 호라이즌 사고에서 드러났듯 BOP 자체의 오작동이나 유지보수 부실도 대형사고의 원인이 될 수 있습니다.