성적 이형성 (sexual dimorphism)
한 줄 정의: 같은 종의 암컷과 수컷이 형태·생리·행동·유전자 발현 등에서 체계적으로 다른 현상입니다.
쉽게 풀면
수컷 공작의 화려한 꼬리처럼 겉모습이 확연히 다른 경우가 대표적이지만, 성적 이형성은 눈에 보이는 특징에만 해당하지 않습니다. 뇌 구조, 면역 반응, 약물 반응, 유전자 발현처럼 겉으로 드러나지 않는 차이도 포함합니다. 연구에서는 이런 차이 때문에 한 성별만 실험해서는 전체를 설명할 수 없는 경우가 생깁니다.
왜 중요한가
많은 질환이 성별에 따라 발병률이나 증상이 다르기 때문에, 성차를 고려하지 않으면 결과를 잘못 일반화할 수 있습니다. 그래서 최근 생의학 연구에서는 암수 모두를 포함하고 성별을 분석 변수로 다루는 것이 점점 강조되고 있습니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
"여러 자폐 모델의 전사체를 군집화한 결과, 모델이 어느 군으로 분류되는지는 유전 변이 자체와 성별이라는 두 요인에 의해 주로 결정되었다."
같은 변이라도 암수에서 유전자 발현 양상이 달라질 수 있음을 보여주는 결과입니다.
조금 더 깊게 보면
성적 이형성의 원인은 크게 성염색체 구성의 차이, 성호르몬의 영향, 그리고 이 둘이 발달 과정에서 남기는 지속적인 효과로 나누어 설명됩니다. 포유류에서는 X 염색체 불활성화가 성염색체 유전자의 양 차이를 조정하지만 모든 유전자에 완전하게 적용되지는 않습니다. 진화적으로는 짝짓기 경쟁 등 성 선택이 형태적 이형성을 설명하는 틀로 쓰입니다.
주의할 점
평균적인 집단 차이가 있다고 해서 개체 하나하나가 뚜렷이 나뉜다는 뜻은 아니며, 분포가 크게 겹치는 경우가 많습니다. 또 표본을 성별로 나누면 각 집단의 수가 줄어 통계적 검정력이 떨어진다는 점도 고려해야 합니다.