상대소득가설 (Relative Income Hypothesis)
쉽게 풀면
월급이 같아도 주변 사람들이 더 많이 벌면 씀씀이가 커지고, 반대로 소득이 줄어도 예전 생활수준을 쉽게 낮추지 못합니다. 상대소득가설은 이 두 가지 관찰에서 출발합니다. 하나는 이웃과의 비교로, 남들이 큰 차를 몰면 나도 차급을 올리게 되는 전시효과입니다. 다른 하나는 과거의 나와의 비교로, 한번 올라간 소비 수준은 소득이 떨어져도 좀처럼 내려오지 않는 톱니효과입니다. 톱니바퀴가 한 방향으로만 돌고 뒤로는 잘 돌아가지 않는 모습에서 이름을 따온 것입니다.
왜 중요한가
이 가설은 단기 소비함수와 장기 소비함수가 서로 다르게 나타나는 이유를 설명하며, 소비를 개인의 고립된 계산이 아니라 사회적 비교의 결과로 본 초기 이론이라는 점에서 중요합니다. 오늘날 준거집단 효과와 상대적 박탈감, 소득 불평등과 가계부채의 관계를 다루는 연구에서 이론적 뿌리로 자주 인용됩니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
내 소득이 아니라 주변 가구의 소비 수준이 내 지출을 끌어올린다는 뜻입니다. 지역이나 직업군으로 준거집단을 정의한 뒤 전시효과를 계량적으로 확인하는 전형적인 설계입니다.
소득이 줄어도 소비를 그만큼 줄이지 못하는 하방 경직성을 보여 주는 결과로, 과거의 소비 수준이 습관으로 굳어진다는 상대소득가설의 예측과 일치합니다.
두 소비함수 이론을 같은 자료에 적용해 나란히 겨루게 한 연구입니다. 어느 이론이 유리한지가 분석 대상 기간과 자료의 성격에 따라 달라질 수 있으며, 이론 선택이 곧 실증 설계의 문제임을 보여 줍니다.
조금 더 깊게 보면
상대소득가설은 두 개의 축으로 구성됩니다. 횡단면 축인 전시효과는 소비자가 자신과 비슷하거나 더 나은 준거집단의 소비를 관찰하며 그 수준에 맞추려 한다고 봅니다. 시계열 축인 톱니효과는 과거에 도달한 최고 소비 수준이 습관으로 굳어져 소득 하락기에도 소비가 비례해 줄지 않는다고 봅니다. 이 구조는 계층별 저축률 차이가 관찰되면서도 장기 저축률이 안정적으로 유지되는 현상을 설명합니다. 이후 항상소득가설과 생애주기가설이 주류가 되었으나, 습관형성 모형과 사회적 비교 연구를 통해 다시 조명받고 있습니다.
주의할 점
상대소득가설을 단순히 '남을 따라 하는 소비'로 축약하면 안 됩니다. 이 가설의 핵심은 소비함수의 설명변수를 절대소득에서 상대적 위치와 과거 최고 수준으로 바꾼 데 있습니다. 또한 베블런 효과와도 구별해야 합니다. 베블런 효과는 특정 재화의 가격과 수요 관계를 다루지만, 상대소득가설은 가계 총소비 수준의 결정을 다룹니다.