준거집단 (reference group)
쉽게 풀면
사람은 자신이 잘 살고 있는지, 성공했는지를 절대적인 숫자만 보고 판단하지 않습니다. 대신 "누구와 비교하느냐"에 따라 같은 상황도 다르게 느껴집니다. 예를 들어 연봉이 5천만 원인 사람이 동네 이웃과 비교하면 만족스럽지만, 대학 동기들과 비교하면 초라하게 느껴질 수 있습니다.
이때 비교 기준이 되는 집단이 바로 준거집단입니다. 준거집단은 자신이 실제로 속한 집단(소속집단)일 수도 있지만, 속하고 싶어 하는 집단(동경집단)이나 오히려 닮고 싶지 않은 집단(부정적 준거집단)일 수도 있습니다. 즉 준거집단은 소속 여부와 상관없이 "내 행동과 태도를 비추어 보는 거울" 역할을 합니다.
왜 중요한가
준거집단은 태도 형성, 소비 행동, 진로 선택 등 개인의 의사결정을 설명하는 핵심 매개 개념으로 사회학, 소비자행동론, 조직심리학 전반에서 폭넓게 활용됩니다.
개인의 행동을 단순히 소속집단이나 개인 특성만으로 설명할 수 없을 때, 준거집단 개념은 "누구를 기준으로 삼는가"라는 비교 과정을 통해 행동의 동기를 더 정교하게 설명해 줍니다. 특히 마케팅 연구에서는 구매 결정에 미치는 사회적 영향력을 측정하는 데, 조직 연구에서는 직무 만족이나 이직 의도를 설명하는 데 자주 쓰입니다.
핵심 정리
- 준거집단은 개인이 자신의 태도, 행동, 처지를 판단하는 기준으로 삼는 집단입니다. 허버트 하이먼이 1942년 지위 인식 연구에서 이 말을 처음 썼고, 로버트 머튼과 앨리스 키트(결혼 후 이름 로시, 1950)가 이론으로 발전시켰습니다.
- 해럴드 켈리(1952)는 두 가지 기능을 구분했습니다. 규범적 기능은 따라야 할 태도와 가치의 기준을 주는 것이고, 비교적 기능은 자기 처지를 평가할 잣대를 주는 것입니다.
- 준거집단은 내가 실제로 속한 소속집단과 같을 수도, 다를 수도 있습니다. 속하고 싶은 집단(동경집단)이 준거가 되기도 하고, 닮고 싶지 않은 집단(부정적 준거집단)이 준거가 되기도 합니다.
- 같은 객관적 상황도 어떤 집단과 비교하느냐에 따라 만족과 불만이 달라집니다. 이 점이 상대적 박탈감, 사회적 비교 이론(페스팅거, 1954)과 이어집니다.
예시로 보기
대표 사례는 2차 세계대전 미군을 조사한 《아메리칸 솔저》(Stouffer 외, 1949)입니다. 승진이 빠른 공군 병사들이 승진이 느린 헌병 병사들보다 승진 제도에 불만이 더 컸습니다. 머튼은 이를 두고, 공군 병사들은 승진한 동료와 자신을 비교해 불만을 느끼고 헌병 병사들은 대부분 승진하지 못한 주변 동료와 비교해 상대적으로 덜 불만이라고 해석했습니다. 절대적인 처우가 아니라 누구와 비교하는가가 만족을 좌우한다는 점을 보여 주는 사례입니다.
가상의 예: 연봉 5천만 원인 사람이 동네 이웃과 비교하면 만족스럽고, 같은 해 입사한 동기 중 가장 잘 나가는 사람과 비교하면 초라하게 느껴질 수 있습니다. 논문에서는 이 비교 대상을 어떻게 측정하는지가 방법론의 핵심입니다.
보건 연구에서는 환자가 병원에 갈지를 결정할 때 가족과 이웃 같은 사회적 준거집단의 영향을 변수로 다루기도 합니다. 소비 연구에서는 구매 결정에 영향을 주는 집단이 연구 대상이 됩니다.
자주 하는 오해
| 오해 | 바로잡기 |
|---|---|
| 준거집단은 내가 속한 집단이다. | 속하지 않은 집단(동경집단, 부정적 준거집단)도 준거집단이 됩니다. 소속집단과 준거집단이 다르다는 것이 개념의 출발점입니다. |
| 준거집단은 하나다. | 사람은 여러 준거집단을 두고 영역별로(소득, 가치관, 소비 습관) 다르게 비교합니다. |
| 연구자가 지정한 집단이 곧 개인의 준거집단이다. | 연구자가 비교 대상을 미리 정하는 방식과 응답자가 직접 지목하게 하는 방식은 결과가 다를 수 있습니다. 논문이 어떻게 측정했는지 확인해야 합니다. |
| 상대적 박탈감과 같은 말이다. | 상대적 박탈감은 비교의 결과로 생기는 감정이고, 준거집단은 그 비교의 기준입니다. |
논문에서는 이렇게 쓰입니다
실제 논문에서
이 용어를 직접 쓴 국내 논문 문장을 아직 수집하지 못했습니다. 수집되는 대로 출처와 함께 싣겠습니다.
예시 문장
아래는 용어의 쓰임을 보여 주려고 만든 예시로, 실제 논문에서 가져온 문장이 아닙니다.
이 문장은 청소년이 자신이 속한 반이나 학교보다, 닮고 싶어 하는 또래 집단이나 유명인 집단의 기준을 따라 소비를 결정한다는 연구 결과를 설명하고 있습니다.
조직행동 연구에서 준거집단이 임금 만족도라는 태도 변수를 설명하는 데 사용된 사례로, 같은 직군 동료들과의 비교가 실제 급여 액수보다 더 강한 영향을 미친다는 점을 보여줍니다.
이 예문은 이주·다문화 연구에서 준거집단 개념이 두 개 이상의 상반된 기준집단 사이의 갈등을 설명하는 데 쓰인 경우입니다.
조금 더 깊게 보면
준거집단은 크게 규범적 준거집단(태도와 가치관의 기준을 제공)과 비교적 준거집단(자신의 상태를 평가하는 기준을 제공)으로 나뉘며, 개인이 실제로 속하고 싶어 하는 동경집단과 반대로 닮고 싶지 않은 부정적 준거집단으로도 구분됩니다.
논문에서는 이러한 세부 유형을 설문 문항이나 척도를 통해 측정하는데, 흔히 응답자가 자신의 행동이나 태도를 비교하는 대상 집단을 직접 지목하게 하거나, 특정 집단에 대한 동일시 정도를 리커트 척도로 측정하는 방식이 사용됩니다.
이러한 측정 결과는 앞서 언급한 상대적 박탈감이나 사회적 정체성 이론과 함께 논의되는 경우가 많습니다.
주의할 점
준거집단은 반드시 개인이 실제로 소속된 집단과 일치하지 않습니다. 소속집단과 준거집단이 다를 때 발생하는 심리적 격차는 상대적 박탈감과 밀접하게 연결되므로, 두 개념을 혼동하지 않도록 유의해야 합니다.
헷갈리기 쉬운 용어
비교와 소속을 다루는 용어들이 가까이 쓰입니다.
| 용어 | 한 줄 설명 | 관계 |
|---|---|---|
| 준거집단 | 판단과 비교의 기준이 되는 집단 | 비교의 기준 |
| 상대적 박탈감 | 기대하거나 비교 대상과 견주어 자신이 부족하다고 느끼는 감정 | 비교의 결과로 나타나는 감정 |
| 사회정체성 이론 | 자신이 속한 집단에서 정체성을 끌어낸다는 이론 | 소속에서 오는 정체성 |
| 동조 | 집단 압력에 따라 의견이나 행동을 바꾸는 현상 | 행동의 변화 |
상대적 박탈감은 건강·범죄·가계 등 분야별 항목으로 나뉘어 있어 이 표에서는 링크를 달지 않았습니다.
참고 문헌
- Hyman, H. H. (1942). The psychology of status. Archives of Psychology, 38(269).
- Merton, R. K., & Kitt, A. S. (1950). Contributions to the theory of reference group behavior. In R. K. Merton & P. F. Lazarsfeld (Eds.), Continuities in Social Research. Free Press.
- Kelley, H. H. (1952). Two functions of reference groups. In G. E. Swanson, T. M. Newcomb, & E. L. Hartley (Eds.), Readings in Social Psychology (rev. ed.). Henry Holt.
- Stouffer, S. A., Suchman, E. A., DeVinney, L. C., Star, S. A., & Williams, R. M., Jr. (1949). The American Soldier: Adjustment During Army Life (Vol. 1). Princeton University Press.
- Festinger, L. (1954). A theory of social comparison processes. Human Relations, 7(2), 117–140.
표의 기준값은 위 문헌에 근거한 관례이며, 분야·학술지마다 다른 기준을 쓸 수 있습니다.