음성대조군 (Negative Control)

한 줄 정의: 시험물질을 전혀 처리하지 않거나 독성이 없다고 알려진 조건으로 두어, 시험물질 처리군과 비교할 기준선을 제공하는 대조군입니다.

쉽게 풀면

다이어트 효과를 확인하려면 운동이나 식단을 전혀 바꾸지 않은 사람들의 체중 변화를 함께 지켜봐야 비교가 가능한 것처럼, 독성시험에서도 아무런 처치를 하지 않은 집단을 함께 관찰해야 시험물질의 진짜 효과를 알 수 있습니다. 음성대조군은 이렇게 시험물질을 전혀 주지 않은, 말 그대로 아무 일도 일어나지 않아야 할 집단입니다. 이 집단에서 나타난 자연스러운 변화의 폭을 기준으로 삼아, 시험물질을 처리한 집단에서 나타난 변화가 진짜 물질 때문인지 판단합니다. 음성대조군 없이는 어떤 변화가 시험물질의 영향인지, 원래 있던 자연스러운 변동인지 구분할 수 없습니다.

왜 중요한가

모든 독성시험은 처리군과 대조군의 비교를 기본 원리로 삼기 때문에, 음성대조군은 시험 설계에서 빠질 수 없는 필수 요소입니다. 음성대조군이 적절하게 설정되지 않으면 시험물질의 영향을 과대평가하거나 과소평가할 위험이 있습니다. 통계적 유의성 검정 역시 음성대조군과의 비교를 전제로 이루어집니다.

논문에서는 이렇게 쓰입니다

"Body weight gain in the treatment groups was compared with that of the negative control group throughout the 90-day study period."

90일간의 시험 기간 동안 처리군의 체중 증가를 음성대조군과 비교했다는 문장입니다.

"No significant difference was observed between the low-dose group and the negative control, indicating that the effect was dose-dependent."

저용량군과 음성대조군 사이에 유의한 차이가 없어 그 영향이 용량 의존적이라는 것을 보여준다는 예문입니다.

조금 더 깊게 보면

일반적으로 음성대조군은 시험물질을 전혀 처리하지 않는 무처치 대조군과, 시험물질을 녹이는 데 쓰인 용매만 처리하는 부형제대조군으로 세분화되기도 합니다. 음성대조군의 결과는 과거대조군자료와 비교하여 이번 시험의 대조군이 정상 범위 안에 있는지 확인하는 데도 활용됩니다. 시험 설계에 따라 음성대조군의 동물 수나 관찰 항목은 처리군과 동일하게 맞추는 것이 일반적입니다.

주의할 점

용매를 사용하는 시험에서는 무처치 대조군만으로는 충분하지 않을 수 있으며, 용매 자체의 영향을 배제하기 위해 부형제대조군을 별도로 두는 것이 바람직합니다. 음성대조군에서 예상치 못한 이상 반응이 나타나면 시험 전체의 신뢰성에 의문이 제기될 수 있습니다.