락트산 (Lactic Acid)
한 줄 정의: 화학식 CH3CH(OH)COOH로 표현되는 하이드록시산으로, 발효 산물이자 생체 대사 중간체로서 산도 조절과 발효 연구에 쓰이는 시약입니다.
쉽게 풀면
젖산은 무색에서 옅은 노란빛을 띠는 끈적한 액체로, 신맛이 나는 유기산입니다. 근육이 격렬한 운동을 할 때 생성되어 이름에 "젖(乳)"이 들어갔지만, 실제로는 젖산균이 당을 발효시킬 때도 대량으로 만들어지며 요구르트나 김치의 신맛도 이 물질 때문입니다. 분자 안에 카복실기와 하이드록시기를 동시에 가지고 있어 물에 잘 녹고 다른 물질과 에스터 결합을 형성하기 쉬운 특징이 있습니다. 흡습성이 있어 공기 중 수분을 잘 흡수하므로 밀폐 보관이 필요합니다.
왜 중요한가
젖산은 발효 공정 연구와 식품 산도 조절에 핵심적인 지표 물질로 쓰이며, 운동생리학에서는 근피로와 젖산역치를 평가하는 데 필수적으로 측정됩니다. 또한 생분해성 고분자인 폴리젖산(PLA) 합성의 원료로서 재료공학 연구에서도 중요하게 다뤄집니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
"운동 부하 증가에 따른 혈중 lactic acid 농도 변화를 측정하여 젖산역치를 산출하였다."
운동 강도가 세질수록 혈액 속 젖산이 얼마나 늘어나는지를 재서 한계점을 찾았다는 뜻입니다.
"젖산균 발효 배지의 pH를 젖산 농도로 보정하여 발효 진행 정도를 모니터링하였다."
발효가 진행될수록 생기는 젖산의 양으로 발효가 얼마나 진행되었는지 확인했다는 의미입니다.
조금 더 깊게 보면
젖산은 비대칭 탄소를 하나 가지고 있어 L-형과 D-형의 광학이성질체가 존재하며, 생체 내에서는 주로 L-젖산 형태로 대사됩니다. 이 광학이성질체 비율은 폴리젖산 고분자의 물성에도 영향을 주기 때문에 재료 합성 시 구별하여 다루기도 합니다.
주의할 점
일반적으로 취급 위험도는 낮은 편이지만 고농도 원액은 피부와 눈에 자극을 줄 수 있어 보호장비 착용이 권장되며, 강산화제와의 접촉은 피해야 합니다.