상상친구 (Imaginary Companion)
한 줄 정의: 아동이 실제로 존재하지 않는 인물이나 의인화한 인형·장난감을 친구로 삼아 이름을 붙이고 함께 노는 현상입니다.
쉽게 풀면
보이지 않는 친구와 대화하거나, 곰 인형에게 성격과 이름을 붙여 늘 함께 다니는 유아가 있습니다. 부모는 걱정하기도 하지만, 상상친구는 유아기에 꽤 흔히 나타나는 정상적인 놀이 현상으로 알려져 있습니다. 아이 대부분은 상상친구가 진짜가 아니라는 것을 알고 있습니다.
왜 중요한가
상상친구 연구는 유아의 상상력, 상징놀이, 마음이론, 언어 발달과의 관련성을 탐구하는 주제로 발달심리학에서 꾸준히 다뤄집니다. 상상친구를 병리적 신호로 보던 과거 시각을 바로잡는 근거를 제공했다는 점에서도 의미가 있습니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
""상상친구가 있는 유아는 그렇지 않은 유아보다 틀린믿음 과제 점수가 높은 경향을 보였다.""
상상친구 유무와 사회인지 능력의 관련성을 비교한 문장입니다.
조금 더 깊게 보면
테일러(Taylor) 등의 연구에서는 학령전기와 초기 학령기에 걸쳐 상당수 아동이 보이지 않는 친구나 의인화한 사물을 상상친구로 가진 경험이 있다고 보고했으며, 조사 기준에 따라 비율은 달라집니다. 상상친구의 유형은 보이지 않는 인물형과 인형·장난감을 의인화한 형태로 나뉘며, 관계의 성격도 대등한 친구형, 돌봐 주는 대상형 등 다양합니다. 청소년기의 상상친구나 일기 속 가상 인물 연구도 있습니다.
주의할 점
상상친구는 대부분 정상 발달의 일부이며 그 자체로 정신병리의 징후가 아닙니다. 가장 가까운 기존 항목인 상징놀이가 일시적 가상 행위라면, 상상친구는 이름과 성격을 가진 인물이 지속적으로 유지된다는 점이 다릅니다.