스트로마톨라이트 (Stromatolite)
한 줄 정의: 남세균 같은 미생물 매트가 퇴적물을 붙잡거나 탄산염 침전을 도와 층층이 쌓아 올린 퇴적 구조입니다.
쉽게 풀면
얕은 물속 바닥을 덮은 미생물 막은 끈적해서 모래 알갱이를 붙잡고, 광합성으로 탄산염 침전을 돕기도 합니다. 그 위에 새 미생물 막이 자라고 또 알갱이를 붙잡는 일이 반복되면 얇은 층이 돔이나 기둥 모양으로 쌓입니다. 이것이 스트로마톨라이트이며, 호주 샤크만에는 지금도 자라고 있습니다.
왜 중요한가
스트로마톨라이트는 지구에서 가장 오래된 생명 흔적 후보 가운데 하나이고, 오랜 기간 얕은 바다 환경을 기록했습니다. 초기 생명, 산소 증가, 탄산염 퇴적 환경, 화성 생명 탐사 연구에서 자주 논의됩니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
"약 34억 년 전 스트렐리 풀 층의 원추형 스트로마톨라이트는 형태와 분포 특성에 근거해 생물 기원 구조로 해석되었다."
매우 오래된 층상 구조가 미생물이 만든 것인지 판단하는 근거를 제시하는 문장입니다.
조금 더 깊게 보면
스트로마톨라이트는 원생대에 가장 번성했고, 이후 크게 줄어든 원인으로 미생물 매트를 먹는 동물의 등장 등이 제안됩니다. 비슷한 층상 구조가 생물 없이 화학 침전만으로도 생길 수 있어, 아주 오래된 사례는 생물 기원 여부가 논쟁 대상이 됩니다. 내부가 층상이 아니라 덩어리진 구조는 트롬볼라이트라고 구분합니다.
주의할 점
스트로마톨라이트는 미생물 몸체의 화석이 아니라 미생물 활동이 남긴 퇴적 구조입니다. 기존 '표준화석과 시상화석' 항목이 다루는 생물 유해 화석과는 성격이 다릅니다.