임무종료후처리 (Post-Mission Disposal)
쉽게 풀면
위성도 언젠가는 수명이 다합니다. 문제는 임무가 끝난 위성을 그대로 궤도에 방치하면 다른 위성과 충돌할 위험이 있는 우주 쓰레기가 된다는 점입니다. 임무종료후처리는 이런 위성을 대기권으로 재진입시켜 태워 없애거나, 아무도 사용하지 않는 궤도로 밀어내는 등 안전하게 뒤처리하는 절차를 말합니다. 마치 다 쓴 물건을 아무 데나 버리지 않고 정해진 장소에 정리하는 것과 비슷합니다.
왜 중요한가
임무종료후처리는 우주 환경의 지속가능성을 지키는 핵심 수단으로, 잔해물경감지침에서 가장 강조하는 항목 중 하나입니다. 이를 제대로 이행하지 않는 위성이 많아질수록 궤도상 충돌확률이 높아지므로, 위성 설계 및 임무 계획 단계에서부터 이를 고려하는 것이 우주공학 연구의 중요한 주제입니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
수명이 다한 위성을 대기권으로 재진입시키는 방법을 다룬 연구입니다.
정지궤도에서는 위성을 별도의 안전한 궤도로 옮기는 방식이 흔히 쓰인다는 설명입니다.
조금 더 깊게 보면
임무종료후처리 방식은 궤도 고도에 따라 다르게 적용됩니다. 저궤도 위성은 대개 대기 저항을 활용해 일정 기간 내에 대기권으로 재진입하도록 유도하고, 정지궤도처럼 재진입이 비현실적인 고궤도 위성은 활용 궤도보다 높은 이른바 묘지궤도로 옮겨 격리하는 방식이 일반적으로 쓰입니다. 이 과정에서 남은 추진제의 양이 충분한지가 실행 가능성을 좌우합니다.
주의할 점
임무종료후처리를 하려면 위성에 이를 수행할 만큼의 추진제나 별도의 기동 수단이 남아 있어야 하는데, 고장이나 연료 소진으로 이것이 불가능해지는 경우도 있어 모든 위성이 계획대로 처리되는 것은 아닙니다.