성숙 신경세포 표지자 (NeuN)
쉽게 풀면
뇌 조직 절편을 현미경으로 보면 신경세포, 별아교세포, 미세아교세포 등 여러 종류의 세포가 뒤섞여 있어서, 그중 어떤 것이 신경세포인지 구분하기가 쉽지 않습니다. NeuN(Neuronal Nuclei, RBFOX3 단백질)은 대부분의 성숙한 신경세포에서만 발현되고 교세포에서는 거의 발현되지 않기 때문에, 이 단백질을 항체로 염색하면 조직 속 신경세포의 핵(그리고 핵 주변 세포질)만 선택적으로 밝게 표시할 수 있습니다. 그래서 연구자들은 특정 뇌 영역에 신경세포가 몇 개나 있는지 세거나, 손상·질병으로 신경세포가 얼마나 줄었는지 비교할 때 NeuN 염색을 기준으로 삼는 경우가 많습니다. DAPI로 모든 세포핵을 파랗게 표시한 뒤 NeuN을 겹쳐 보면, 전체 세포 중 어느 것이 신경세포인지 한눈에 구분할 수 있습니다.
왜 중요한가
뇌 조직 안에서 신경세포와 교세포를 정확히 구분할 수 있어야 신경세포 손실, 신경발생, 뇌 발달 등을 정량적으로 평가할 수 있기 때문에, NeuN은 신경퇴행성 질환·뇌졸중·외상성 뇌손상 모델을 다루는 조직학 연구에서 사실상 표준 도구로 쓰입니다. 다른 세포 표지자(교세포 표지자, 증식 표지자 등)와 함께 이중·삼중 염색을 하면 특정 조건에서 신경세포와 주변 세포의 변화를 동시에 추적할 수 있어 활용 범위가 더 넓어집니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
이 문장은 "NeuN으로 염색해서 신경세포만 세어보니, 손상을 받은 그룹에서 살아남은 신경세포 수가 정상 그룹보다 적었다"는 뜻입니다.
줄기세포·신경발생 연구에서 미분화 세포가 성숙한 신경세포로 얼마나 잘 분화했는지를 확인하는 지표로 NeuN을 활용한 사례입니다.
신경손상·신경염증 연구에서 신경세포 표지자와 교세포 표지자를 함께 사용해 조직 변화를 다각도로 분석한 예입니다.
조금 더 깊게 보면
NeuN 양성 세포 수를 셀 때는 흔히 정해진 조직 영역 안에서 형광 신호를 컴퓨터 소프트웨어로 자동 계수하거나, 일정 간격의 절편만 골라 세는 입체계측(stereology) 기법을 사용해 편향을 줄입니다. 또한 NeuN은 세포질보다 핵에서 신호가 더 뚜렷하게 나타나는 경향이 있어, 세포 수를 셀 때는 핵 염색(DAPI 등)과 겹쳐서 신호가 실제 세포핵과 일치하는지 확인하는 것이 일반적인 절차입니다.
주의할 점
NeuN은 신경세포 전체를 다 표지하는 것은 아니며, 소뇌의 조롱박세포(Purkinje cell)나 일부 발달 초기 미성숙 신경세포처럼 NeuN이 발현되지 않는 예외적인 신경세포도 있습니다. 또한 심한 신경 손상 상황에서는 NeuN 발현 자체가 일시적으로 줄어들 수 있어, NeuN 신호 감소가 곧바로 신경세포의 사멸을 의미하지 않을 수도 있다는 점에 유의해야 합니다.