불활성가스시스템 (Inert Gas System)
쉽게 풀면
불활성가스시스템은 원유 탱크 안의 빈 공간에 산소가 부족한 특수 가스를 채워 넣어, 원유에서 나오는 가연성 증기가 불이 붙지 않도록 막아주는 안전장치입니다. 산소가 없으면 아무리 인화성 증기가 있어도 불이 붙지 못하는 원리를 이용한 것으로, 배기가스를 정제해서 만든 불활성가스를 탱크에 지속적으로 채워 넣습니다.
왜 중요한가
유조선 화물탱크 내부를 산소 농도가 낮은 불활성가스로 채워 인화성 증기와 산소의 혼합에 의한 폭발 위험을 원천적으로 차단하는 안전설비로, 탱커의 필수 안전 규정으로 다뤄집니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
탱크 안의 산소 농도를 5퍼센트 이하로 낮게 유지해야 폭발을 막을 수 있으며, 이 기준은 국제적인 해상 안전 규정에서 정해놓은 것이라는 뜻입니다.
불활성가스를 만드는 방법에 따라 시스템 구성이 다를 수 있다는 점을 보여주는 문장이다.
조금 더 깊게 보면
불활성가스시스템은 탱크 내 폭발을 막아주지만, 시스템 자체의 고장이나 부적절한 운영은 오히려 작업자의 산소결핍 위험을 초래할 수 있어 안전설비의 정상 작동 여부에 대한 지속적인 점검이 요구됩니다. 불활성가스시스템은 보일러 배기가스 방식 외에 독립된 가스발생장치 방식이 있으며, FPSO처럼 보일러 가동이 일정하지 않은 설비에서는 독립형 발생장치가 선호됩니다. 불활성가스는 화물유 하역 시 탱크 내부로 빈 공간만큼 공급되어 대기압보다 약간 높은 양압을 유지시키는데, 이는 외부 공기가 역류해 산소가 유입되는 것을 막기 위한 것입니다.
주의할 점
불활성가스시스템을 단순 환기장치로 오해하기 쉬우나, 실제로는 산소를 의도적으로 배제하여 화재·폭발을 원천 차단하는 것이 목적이라는 점에서 환기와는 반대 개념입니다. 불활성가스만 채우면 탱크 작업이 항상 안전하다고 오해하기 쉬우나, 실제로는 산소결핍 상태에서의 인체 위험 때문에 탱크 진입 전 반드시 별도의 환기와 산소농도 측정 절차를 거쳐야 한다. 불활성가스의 산소농도 기준이 모든 화물에 동일하다고 오해하기 쉬우나, 실제로는 화물의 인화성 정도에 따라 요구 기준이 달라질 수 있다.