발생률 (Incidence Rate)
쉽게 풀면
발생률은 "새로 생긴" 사례만 세는 지표입니다. 예를 들어 어느 마을에 1년 동안 새로 독감에 걸린 사람이 몇 명인지를 계산한 것이 발생률이며, 이미 예전부터 앓고 있던 사람은 포함하지 않고 그 기간 동안 처음 발병한 사람만 셉니다. 신제품 매장에 하루 동안 새로 들어온 손님 수를 세는 것과 비슷한 개념으로, "이 기간에 얼마나 자주 새로 생기고 있는가"라는 속도를 보여주는 지표입니다. 반대로 특정 시점에 병을 앓고 있는 사람 전체의 비율을 보는 것은 유병률이라는 별개의 지표입니다.
왜 중요한가
발생률은 특정 요인이 질병 발생 위험을 얼마나 높이거나 낮추는지 평가하는 역학 연구의 기본 지표이기 때문에, 코호트 연구나 임상시험 설계 전반에서 핵심적으로 다뤄집니다. 유병률과 달리 시간에 따른 위험의 변화를 반영할 수 있어, 원인-결과 관계를 추론하는 인과추론 연구나 정책 효과를 평가하는 보건정책 연구에서도 자주 활용됩니다. 또한 발생률 비교는 상대위험도, 위험차 등 다른 역학 지표를 계산하는 출발점이 되기도 합니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
일정 기간 관찰했을 때 흡연자 집단에서 새로 폐암이 생긴 비율이 비흡연자보다 높았다는 뜻입니다.
감염병역학에서 중재(백신 접종)의 효과를 발생률 비교로 평가한 사례입니다.
산업보건 분야에서 특정 작업환경 요인과 질환 발생 속도의 관계를 다룬 사례입니다.
조금 더 깊게 보면
발생률은 계산 방식에 따라 세분화되는데, 관찰 대상자 수 대비 신규 발생자 수로 계산하는 누적발생률과, 각 개인의 관찰 기간(인년, person-year)을 반영하여 계산하는 발생밀도로 나뉩니다. 관찰 기간 중 중도 탈락이나 관찰 종료 시점이 개인마다 다른 코호트 연구에서는 인년을 분모로 쓰는 발생밀도 방식이 더 정확한 위험 추정치를 제공하는 경우가 많습니다.
주의할 점
발생률과 유병률은 자주 혼동되지만 전혀 다른 개념입니다. 발생률은 "새로 생긴 환자 수"를, 유병률은 "지금 시점에 병을 가진 전체 사람 수"를 나타내므로, 만성질환처럼 오래 지속되는 병은 발생률은 낮아도 유병률은 높게 나타날 수 있습니다.