DNA 메틸화 연령추정 (DNA Methylation Age Estimation)
쉽게 풀면
DNA 염기서열 자체는 평생 거의 변하지 않지만, 특정 부위에 붙는 메틸기의 양은 나이가 들면서 일정한 방향으로 늘거나 줄어듭니다. 이 성질을 이용해 나이와 밀접하게 연동되는 부위 몇 곳의 메틸화 비율을 측정하고, 미리 만들어 둔 회귀식에 넣으면 대략의 연령을 추정할 수 있습니다. 혈흔이나 타액만 남은 사건에서 '몇 살쯤 되는 사람인가'를 좁혀 주는 셈입니다.
왜 중요한가
기존 STR 분석은 데이터베이스에 일치하는 사람이 없으면 더 나아가지 못합니다. 연령 추정은 여기에 수사 방향을 제시하는 정보를 더해 주며, 외형특징 예측이나 조상 추정과 함께 이른바 수사 단서형 DNA 분석의 한 축을 이룹니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
연령을 점추정치와 오차 범위로 함께 제시하는 표준적인 보고 방식을 보여 주는 문장입니다.
조금 더 깊게 보면
측정은 시료 DNA를 바이설파이트로 처리해 메틸화되지 않은 시토신을 우라실로 바꾼 뒤, 파이로시퀀싱이나 차세대염기서열분석으로 부위별 메틸화 비율을 읽는 방식이 일반적입니다. 예측 모형은 연령과 상관이 높은 소수의 부위를 선택해 만든 회귀식이며, 오차는 보통 수년 수준입니다. 중요한 제약은 조직 특이성으로, 혈액으로 만든 모형을 타액이나 정액에 그대로 적용하면 오차가 급격히 커집니다. 흡연이나 만성질환 같은 요인도 예측을 흐트러뜨릴 수 있습니다.
주의할 점
결과는 개인의 실제 나이가 아니라 통계적 추정 구간이므로, 특정 연령대를 단정해 수사 대상을 배제하는 데 쓰면 위험합니다. 골격 연령추정이 유해의 형태를 보는 방법이라면 이 기법은 생체 시료의 분자 상태를 보는 방법이라는 점에서 적용 대상이 다릅니다.