키틴 (Chitin)
한 줄 정의: 화학식 (C8H13O5N)n으로 표현되는 다당류로, 절지동물의 외골격과 곰팡이 세포벽을 구성하며 키토산 제조의 원료 시약으로 쓰입니다.
쉽게 풀면
키틴은 N-아세틸글루코사민이라는 당 단위가 사슬처럼 길게 반복 연결된 천연 고분자로, 게·새우 같은 갑각류의 껍질이나 곤충 외골격, 버섯의 세포벽을 이루는 단단한 구조 물질입니다. 셀룰로오스와 구조가 비슷하지만 각 단위에 아세트아마이드기가 붙어 있다는 점이 다르며, 이 때문에 강하고 질긴 성질을 갖습니다. 물이나 대부분의 유기용매에 잘 녹지 않아 다루기가 까다로운 편입니다.
왜 중요한가
키틴은 지구상에서 셀룰로오스 다음으로 풍부한 천연 고분자로, 수산업 부산물(껍질 폐기물)을 자원화하는 재료로 주목받습니다. 강알칼리 처리를 거쳐 키토산으로 전환되며, 이 과정 자체가 생체재료·환경 분야 연구의 중요한 출발점이 됩니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
"새우 껍질에서 추출한 Chitin의 결정화도를 X선 회절 분석을 통해 확인하였다."
추출한 키틴이 얼마나 규칙적인 구조를 갖는지 측정했다는 뜻입니다.
"키틴을 강염기 조건에서 탈아세틸화하여 다양한 분자량의 키토산을 합성하였다."
키틴을 원료로 삼아 키토산을 만들어냈다는 의미입니다.
조금 더 깊게 보면
키틴은 결정 배열 방식에 따라 알파형과 베타형으로 나뉘며, 갑각류 껍질에서 얻는 알파형이 가장 흔하고 단단합니다. 원료에서 키틴을 얻으려면 탄산칼슘 등 무기물을 제거하는 탈회 과정과 단백질을 제거하는 탈단백 과정을 거쳐야 하며, 이후 진한 수산화나트륨으로 처리하면 키토산이 됩니다.
주의할 점
정제 과정에서 사용하는 진한 염산이나 수산화나트륨은 부식성이 강한 유독물질이므로 보호장갑과 보안경을 착용하고 환기가 잘 되는 곳에서 취급해야 합니다.