생명징후(천문) (Biosignature)
한 줄 정의: 외계행성의 대기나 표면에서 생명 활동에 의해 만들어졌을 가능성이 있는 화학적·분광학적 흔적입니다.
쉽게 풀면
먼 행성에 직접 갈 수는 없으니, 그 행성의 대기를 통과한 빛을 분석해 생명이 만들었을 법한 기체가 있는지 찾습니다. 지구의 산소, 오존, 메탄의 조합이 대표적인 예입니다.
왜 중요한가
외계 생명 탐사를 과학적으로 검증 가능한 질문으로 만들어 주는 개념입니다. 차세대 우주망원경의 관측 목표 설정과 결과 해석의 기준이 됩니다.
논문에서는 이렇게 쓰입니다
"대기에서 산소와 메탄이 함께 검출되면 화학적 비평형 상태를 뜻해 강력한 생명징후 후보로 간주된다."
단일 기체보다 조합이 중요하다는 점을 보여 줍니다.
조금 더 깊게 보면
핵심 난제는 생명 없이도 같은 신호가 생기는 '위양성'입니다. 예를 들어 물이 자외선에 분해되어 산소가 쌓일 수 있습니다. 그래서 여러 기체의 조합과 행성 환경 전체를 함께 봐야 합니다. 표면 식생의 반사 특성이나 시간에 따라 변하는 계절 신호도 후보로 연구됩니다.
주의할 점
의학의 바이오마커(biomarker)는 생체 상태를 나타내는 측정 지표이고, 천문학의 생명징후는 외계 생명의 흔적을 말합니다. 영어 철자가 비슷해도 분야가 다릅니다. 생명징후 검출이 곧 생명 발견을 뜻하지는 않습니다.